第一章

（ 本章字数：8780）
　　日渐西斜，照得小径上的鹅卵石反射出并不刺眼光亮，小径一边是扶疏花木，一边是低垂池柳，微风吹来，便有柳絮飘舞著落入明澈见底的池水中。池里还耸立著挺拔怪奇的湖石，两隻白鹅在其下相偎，各自替对方梳理羽毛。密州顾家的后园，一如往常般宁謐幽美。
　　眼下申时刚过，一高一矮两个身影出现在迴廊之上。
　　「……老爷您离开期间，府里的开销大致就是这样。」
　　顾老爷听了微微点头。他年纪大约六十多岁，穿一身亮灰色锦服，身量挺拔目光湛然，虽然鬚髮斑白，神态间却看不出垂暮之气。
　　「巧云和巧虹说了什麼时候回婆家？」他一路专注听著下人回报，间或吩咐一两句，脚下步履丝毫不停。
　　管家谨慎地望了一眼主人侧脸，道：「两位小姐都没有提起。」
　　「时贤他们呢？」
　　「孙少爷们早上去学宫念书，午后不是在家里的店铺学习生意，就是与朋友出游。」
　　顾老爷嗤笑一声，道：「该是时贤一天到晚出游，时英总在店铺，时杰才去几回学宫吧？」自家的几个外孙，他哪有不清楚的道理。
　　管家脸现尷尬之色，不敢应声。
　　「学谦怎样？」
　　终於迎来了最容易回答的问题，管家偷偷舒了口气，轻快地道：「最近天气转暖，少爷的身子骨也跟著好起来了，每日里都能把饭食吃大半以上，他说只要再过半个月，眼下的药量就可以减半服用。」
　　果然顾老爷闻言脸色稍霽。「学谦自己说的？汪大夫可曾看过？」
　　管家笑起来，「老爷，汪大夫说少爷已把他的本事学了大半，只要自己调理将养，按需到家里铺子抓药就成啦。」
　　「那就好。」顾老爷紧绷的脸孔这才有了一丝笑容，随即又叹道：「常言道久病成良医，我寧可学谦从不需要懂得医理。」
　　管家在顾府当差近三十年，自然知道主人对这个中年才养下的独子多麼宠爱，而学谦少爷从小体弱多病，几番濒死，让老爷与如今已去世的夫人操碎了心，他也都曾亲眼看见。见顾老爷神情黯然，他轻声道：「少爷日渐康泰，总有一天会大好，老爷积德行善，定然有福报在后。」
　　顾老爷拍拍他的肩膀以示谢意，随即迈步来到儿子的房门前。
　　只是站在门口，就能闻到一股浓重的药味，管家上前轻敲门框。
　　约莫十五六岁的侍童前来应门，见了来人，还来不及行礼，就高兴地朝房内喊道：「少爷，老爷回来了！」
　　话音刚落，只听见一声清朗的呼喊由内堂响起：「爹！」接著便是移动桌椅的声音。
　　顾老爷猜测儿子当在卧榻上休憩，刚要出声命他躺著即可，就见一个纤瘦身影自帷幔后闪出，几步走到主僕三人跟前，握住了顾老爷的手，兴高采烈地道：「爹你可回来了！」
　　「学、学谦……」顾老爷望著生龙活虎的儿子，一时间有些怔愣。此番出门洽商一走三个月，离开时还是乍暖还寒的初春时节，这孩子躺在床上连送行都勉强，现在回来，他竟然能够健步行走，握著自己的手虽然有些凉，却并非毫无生气的软弱力道，实在令他意外极了。「你、你可以下床了？」
　　「是啊，我还等著爹回来，一同去郊外踏青呢。」顾学谦对於父亲的讶然浑不当一回事，好像自己一直就是这样正常的样子，和那个缠绵病榻近十五年的半死之人没有一点干係。
　　「好，好，好，去去！」奢望多年的情形竟出现在眼前，顾老爷激动得语无伦次。他专注地端详儿子与过世爱妻酷似的脸孔，一次次确认那上面再不是死一般的苍白，虽然仍是太消瘦了点，却隐隐泛著健康光泽，不由得喃喃念叨：「苍天有眼，苍天有眼！」
　　顾学谦含笑凝睇父亲，安慰地拍著他乾枯的手背：「爹，咱们到园子里走走吧，我很久没有出去晃了。」
　　顾老爷哪有不依的道理，赶紧背过身擦乾眼角泪水，随著儿子一道步向花园。虽然高兴，他仍然顾虑未消，紧紧握著儿子的手臂，生怕学谦突然之间就又发起病来。
　　被留在原地的管家一脸惊愕：昨天过来请安时，少爷还只是勉强可以下地的程度啊，今天怎麼就生龙活虎了？他看向侍童阿丁，这小子脸上却也是和自己相似的神情，心中更是惊疑不定——连贴身侍从都不知道少爷康復的事，简直匪夷所思。
　　「对了。」顾学谦走了几步，突然站定转身，道：「阿丁，你待在房里，我回来之前别出去。何管家，您和他待一块儿，不管有谁找，都不准进屋。」
　　阿丁闻言顿时脸色煞白，何管家心中疑惑，也只有唯唯答应了。
　　「烦劳您了。」
　　眼见少主人朝自己露出笑容，何管家忍不住心跳漏了一拍——夫人年轻时堪称国色天香，少爷犹胜其母，原本标緻得很，病懨懨卧榻休养时，已经惹人心怜不已，现在整个人灵动起来，简直美到有点骇人。连他这种抬头不见低头见的老头子都有点承受不起，被外头的年轻姑娘看了，不知道会惹出什麼事来。
　　何管家正烦恼著无聊的事情，却看见阿丁轻手轻脚準备开溜。他揪住小孩不断挣扎的手臂，往药味浓烈的屋子里走。
　　这奴才是五年前进府的，老爷见他伶俐，就安排在少爷身边伺候，才十多岁的小毛孩，竟有什麼问题？
　　※※※※※※※
　　书房内，顾学谦将见底的药碗放到桌上，指著呜咽几声就七孔流血而亡的狗对父亲道：「这药下得分量多了，十分容易察觉，因此几年来阿丁只是每天放少量到我的饭菜里。服药者足够强健，身体就能自然将毒素排出，若是本身体质虚弱，这些药物就会沉积在臟腑之内，慢慢地侵蚀躯体。」
　　顾老爷面无表情地看著死狗半晌。「你是如何察觉的？」
　　学谦知道父亲怒火上升，却仍然一派悠閒地落座，执起茶碗浅浅啜饮。「汪大夫每旬例行过来给我诊脉，三年半前，他发现我的身体有转好势头，问了半天没有著落，便蘸了些药汁回去验看。十天后他再来，并没有说什麼，只是嘱我多看医书，有不明白的地方就问他。」
　　顾老爷猛拍一记桌子，怒道：「他必是知晓药中有不对了吧？竟敢从不对我提起？」
　　「汪大夫有自己的顾虑，须也怪不得他。」学谦伸出洁白修长的手指在茶几上轻敲，似乎在思忖怎麼说明比较好。「我不断研读汪大夫特别指出的章节，也趁他来的时候拿各类草药来辨认味道，对此道有了不少瞭解。大约在前年六月，我终於弄明白从铺面送到家中的药材里，十帖里总有一两帖，在汪大夫所开的方子之外，多加了几味至阴的药物。」
　　顾老爷沉声道：「所以你才总是体虚发冷？」
　　学谦摸著自己光滑的下巴，苦笑道：「非但如此，我身上毛髮稀疏，恐怕也与此有些干係。」
　　「那……」顾老爷眼中闪现出浓厚担忧，看著儿子，欲言又止，学谦马上知道他想问什麼，好笑地道：「爹，孩儿只是体质虚弱，并没有变成太监，只要好好调养，就不会出现您担心的事情。」
　　顾老爷尷尬地咳嗽一声，把话引开：「你方才说是身体转好在先，发现药材在后？」
　　学谦点头。「除了那几种药材之外，煎好的药送到我口中，又增加了另外一些东西。这回都是些大热之物，下药之人大约见我服了许久却没有反应，分量也就越下越重，谁知道寒热相抵，正好清了盘踞我体内十餘年的的寒毒。」就算是号称神医的汪大夫，也不敢在他已经太过虚弱的状况下用那样重的剂量，下药的两方各怀鬼胎，学谦反倒渔翁得利，痼疾得愈。
　　「十餘年？」顾老爷脸罩寒霜，「你是说，你的虚寒之症不是天生，而是有人在我眼皮底下，对你下毒十餘年？」
　　「我相信汪大夫早有所觉察，只是……」学谦说到这就沉吟不语。顾老爷不愧是见过大风大浪的商界梟雄，初时的震怒过后，便即能够冷静思索。「你的药都从顾家自己店铺里抓，汪老儿就算知道了什麼，也生怕捲入咱们的家务事，一个屁都不敢放吧。这回他之所以敢帮你，也是因為就算你病癒，也是因為旁人误打误撞化解，帐算不到他头上。」
　　「也许不止如此。汪大夫并非没有医德的人，恐怕是被人捉住了把柄，投鼠忌器。这回也是他暗示我体内寒毒已清，须得快些让您知道真相，以便停止服药。」
　　顾老爷看著一脸平静的儿子，心中不由得有些悚然。明明早就知道此事，他竟然能够隐忍不发三年之久，若无其事地服下剧毒药物，还装虚弱骗过了所有人的眼睛，暗地里查找真相。苦心孤诣至此，别说一个没满二十岁的年轻人，就算老成如自己，恐怕也难以办到。驀然间觉得这是自家孩儿，而非商场对手，实在是太好了。
　　「你还探查到了什麼？是哪个狼心狗肺的东西下的手？」
　　顾老爷愤怒之余，问得有些惭愧。这些年忙於经商，对於这病弱儿子，一心只是四处寻医问药，盼他能够在最好的照料下儘量延续性命，早已不敢奢望使其继承家业。学谦在自己家中屡遇兇险，被逼得鋌而走险日日服毒，做父亲的竟是浑然不觉。学谦自幼病弱，几乎不出门，不可能与人结怨，有人要害他，除了祸起萧墙，意欲佔有家產，哪裡还有别的理由？
　　学谦深深看著父亲，道：「爹，我先确定一件事。」
　　「快说！」
　　「就算您还没有决定由谁来继承家產，至少从没想过要害我这个儿子，对吧？」学谦问得直率。
　　见儿子连自己的爹亲都难以信任，顾老爷鼻子发酸，道：「这是什麼话！我就你一个儿子，只要你好好的，我就算是散尽万贯家财，又有何足惜？」
　　学谦笑开，道：「下热毒的有阿丁这个人证在，揪出幕后主使不难。下寒毒之人隐匿了这许多年，恐怕不是那麼容易对付。就算知道是谁，没有证据也不能定论，操之过急，只会让上下寒心。」顾氏是大家族，本家虽人丁不旺，旁支却甚多，全族协力经营，才有如今的成就，仅凭他一人指控，是说不动族中长辈的。
　　顾老爷讚同地点头。「还是你想得周到，这件事你要怎麼处置，爹都听你的。可有一条，不要再一个人去犯难涉险了。」
　　「孩儿省得。」学谦回握父亲的手，笑得从容。
　　※※※※※
　　安澜首富顾氏一夕大变。先是本家独子奇跡般病癒，传闻将要过问生意事务；再是顾老爷的堂弟毒害亲族，证物证言歷歷，整支血脉由族谱除名，本人更被一纸诉状告上官府；顾府之内则大肆更迭僕佣，连做了二十年以上的几名老下人也遭汰换。
　　不过这些都是顾家内部自己的事情，虽引来旁人指指点点，与生意上却并不相干，顾氏名下的各种营生，依然有条不紊地进行。
　　这一日晚间，顾老爷子一声令下，原本在各自别院用餐的女儿和外孙，都聚集到了正屋饭厅。
　　顾巧云与顾巧虹一看见学谦，便争相围了上去，拭著泪连声道母亲在天之灵保佑。学谦常年独居静养，与两位姐姐并不亲近，只是不失礼数地安慰与道谢，又一一与外甥们打了招呼。
　　顾老爷中年得子，学谦与两位姐姐虽是一母同胞，年纪却分别差了二十二和二十岁，学谦出世时，两个姐姐都已经出阁。大姐巧云所生的长子时贤比学谦还大一岁，次子时英与二姐巧虹的儿子时杰，也都近弱冠之年。
　　顾老爷这两个女儿，当年上门求亲者都是踏破了门槛的。除却自身容貌不差之外，最重要的当然是人人都看準了顾老爷膝下无子，身后家產多半会交付两个女儿。谁知道顾夫人老蚌生珠有了学谦，两位小姐身价登时大跌。婆家人前恭后倨，两人自然过得不甚开心，就常回家小住。头几年还是名副其实的「小住」，到了顾夫人过世，差不多一年里有三四个月都在大云县，说是父亲年迈弟弟体弱，家中事务需要她俩打点。好笑的是只要一个前脚赶到，另一个必然马上出现；一个离开，另一个便也跟著离开，总归是生怕对方独佔了爹亲似的。姐妹俩这次回娘家的由头是过年，如今都已进入孟春时节，陪同而来的夫婿亦早早离开，却不见她二人有动身的意思。
　　而两姐妹的儿子，则是常住在顾家的。
　　几年前顾巧虹言道大云学风昌盛，便把儿子接到此地就学，顾巧云连忙跟进。顾老爷子的这三个外孙，都按照顾氏族谱起了「时」字辈的名，就差没改姓而已。女儿的算盘顾老爷心知肚明，眼见儿子的身子骨势必担不起家业，也未始没有从外孙中挑选继承人的意思，特别拨了院落，供他们在大云学习居住。这些时日旁观下来，时贤紈絝浪荡，时英和时杰还算是可造之材，三人间歷来颇有互争短长的架势。
　　甥舅几人分地而居，节庆时的问候也只在门口，这回竟然是第一次打照面。见礼之后，时英时杰都对学谦说了些恭喜的话，只有时贤呆呆地瞧著，半晌才道：「真要命，我家舅舅怎麼比红綃楼的花魁还好看十倍？」
　　这等不三不四的话说出口，顾老爷子马上沉下了脸，顾巧云连声呵斥，时英时杰都幸灾乐祸地瞧著，学谦好脾气地朝时贤笑笑，对父亲道：「爹，我饿了，坐下来吃饭吧。」
　　顾老爷子对儿子百依百顺，马上命人上菜。学谦吃相十分优雅，才用了小半碗，就有些脸色苍白地告退了。两位姐姐故作不经意地暗自注意他，直到此时，终於有了些安心的表情；时贤一直盯著年纪比自己还小的舅舅，连饭吃到鼻孔里也毫无所觉；时杰见他离开，连忙起身致意；时英放下碗筷表示要送他回去，被学谦摆手婉拒。几个人的这番举动，都落入顾老爷子眼中。
　　※※※
　　次日便是上报本月营收情况的日子，各商铺管事一进书房，便发现老主人座位身边多了一张椅子，三位孙少爷则已如往常般最早到场，心道果然传言不假，少爷要出来掌事了。
　　没多久学谦跟在父亲身后出现，对於大叔们一片发直的目光，他最近稍微有些习惯了，在心中悄悄叹了口气，便即报以善意微笑，这下子又惹来一阵抽气声。他知道姐弟几个里自己长得最像母亲，不禁对过了这麼多年「风口浪尖」生活，竟依然能够保持温婉性格的母亲，献上无比敬意。
　　顾老爷子一声咳嗽打断管事们忘我目光，例会开始。能在顾家爬到管事之位的，都是精干之人，马上镇定心神，开始轮番报告。
　　整个过程中学谦只是认真地听，偶尔提起笔来记录。可那种鲜明的存在感却让人无论如何难以忽视，不知不觉间，管事们开始对著他说得激情洋溢兼口沫横飞，弄得被撂在一边的顾老爷子又好气又好笑。
　　汇报完毕，顾老爷子便开列疑点，由管事一一答復。明显今日大家都很有干劲，连平常最小心谨慎的钱庄管事，都许诺下个月收益能比本月多一成。管事说完还朝学谦看一眼，见他没有特别的欣赏表情，便有些失落地坐回到自己位子上。
　　老爷子得到下属满意的答覆后，转而询问儿子与外孙有没有什麼想法。
　　时贤和以往一样提出几处「没听清楚」的部分，让管事重复一遍算作交差，时杰指出了一个数字的疏漏，时英对於商事最為上心，说出的话颇有见地，连顾老爷也点头称善。
　　最后轮到学谦，他红著脸连连摆手道：「爹爹莫开玩笑，诸位叔伯们都是商场干将，学谦头天见习大伙儿处理公事，后生小辈的，讨教都来不及，哪裡能有什麼想法。」
　　管事里大半一见之下就对他有好感，听了这话，更是觉得这位少主谦逊真诚，之前担心他华而不实的少数人，也卸下了一些担忧。
　　如此过了几个月，议事时学谦总是坐在一旁专心聆听，有时候也到城里的店铺转转，却从来没发表过什麼见解，突然不舒服起来，还会早早告退。时杰等人悬著的心慢慢放了下来，而盼望嫡子能够掌权的管事们，也只能接受他病体初愈，许多事无法操之过急这一事实。
　　六月刚过，顾老爷子却突然宣佈要将儿子和几个外孙都派到外地去拓展商路。四人被交付了同样数额的本金，要他们各自在安澜境内一地谋生。这摆明了是下任当家的试炼，好几位管事马上就站出来為学谦说话。
　　「老爷，少爷身子才大好没多久，这件事不如缓一缓吧？」
　　「是啊，老爷，您还安排少爷去雄州，那儿可是出了名的瘴癘之地，少爷体弱，要是出个万一，那可怎麼办？」
　　「雄州多山地少物產，且民风彪悍，和时贤少爷去的锦州、时杰少爷去的荣州有天壤之别，这未免有欠公允！」
　　见属下急得脸红脖子粗的，顾老爷子没好气地反驳：「时英去的朔州地处边陲，也是一般兇险，你们怎麼不说？」
　　「时英少爷人高马大，也学过些武艺，怎麼能和貌美……呃，俊俏的学谦少爷比？」
　　时英听了，登时脸黑掉一半。
　　「况且时英少爷几年前就开始在各处店铺学习，做生意的手段看也看熟了，时英少爷或许能在逆境中作為，学谦少爷一切才刚起步，未来不可限量，咱们该当小心呵护才是啊。」
　　时英另外一半脸也跟著黑掉。合著他是根草搁哪儿都能胡长，小舅舅是块宝，非得捧在手心不成？
　　学谦撑著扶手站起，露出有些虚弱的笑容，轻道：「孙伯，周叔，李大哥，你们的好意学谦心领，爹爹如此安排必有深意，此去学谦会一路小心，做出番事业来，不让爹爹与诸位失望。」
　　这麼一说，登时令更多不满目光向顾老爷子聚集——什麼深意？就算打定主意想要外孙接任，也不必去陷害你那麼柔弱又顺从的亲生儿子吧，禽兽！
　　顾老爷子只是沉著脸不说话，只有何管家知道他心里也很鬱闷：小孩子自己硬要去，还非要把责任推到老头子身上，又有什麼办法？
　　没错，这件事情从头到尾都是学谦少爷自己要求的。
　　这位少爷了不得，才和管事们见过一次面，就已经把姓名职司都弄得清清楚楚，连性格都拿捏得八九不离十。每次到店铺里查看回转，学谦少爷向老爷提出的，都是些没人想到过的事情，又是柜檯太高身量矮的客人不方便，又是店铺招牌顏色字体不一样、教人觉不出同是顾家產业，还有窗户太小黑漆漆不够亮堂之类，听起来都古古怪怪。老爷虽然不怎麼放在心上，不过出於疼爱儿子，还是随便挑几家店铺，依著他的意思改了改陈设，想不到上门的客人真的变多。
　　这些小事倒还罢了，有一家收蚕丝的下游商人，手里有很好的货源，老爷软硬兼施，图谋了好几年要他专供顾家都被拒绝。可巧年前这家的后生不争气，把周转的活钱都赔了进去，覬覦他家货源的丝绸商人立时便动了起来，这个好说歹说要调头寸给他，那个买了借据上门要胁，逼得那商人差点上吊。老爷在交涉期间憋了一肚子的气，正琢磨著该让这家人怎麼死得最难看，学谦少爷把事情给揽了下来，辗转托人去和那后生赌，一天光景竟输出去上千两银子，刚好够对方偿清债务。两个月后，那名商人主动拿著供货的契约找上门，连声说只有顾家非但没有趁火打劫，还為善不欲人知，自己之前不答应合作的事真是猪油蒙了心云云。
　　此外还有好几桩拖了很久的买卖，也都是按著学谦少爷出的主意摆平，不过臺面上运筹的还是老爷，因此大伙儿只是觉得最近做事情格外顺利，浑没想和学谦少爷有什麼干係。
　　莫说是何管家，就连顾老爷子从未料到自己儿子竟然如此能干，激动得每天都做著将生意交给他好颐养天年的美梦，可是学谦却怎麼都不肯出面接下掌家的位子，只要一跟他提到这个，本来好好的就开始变得很苍白很虚弱，老爷子对此很无奈很哀怨。
　　直到前几天学谦主动提起要出面做事，老爷子高兴了没半炷香，就被他的计画迎头浇一盆冷水。
　　「不成！那麼远的地方你爹我都没有去过！」而且那鬼地方鸟不生蛋的，能赚到什麼钱？
　　「孩儿如果现在就接下掌家位子，大家必然不会心服，所以还是做些成绩出来较妥当。」学谦负手站在父亲面前，意态瀟洒，与父亲的激动形成鲜明对照。
　　「你就算什麼都不做，他们也都已经很服帖了。」虽说一个男孩子因為容貌而得到认同有点可笑，但不少管事确实处於只要学谦说句话，他们就甘愿两肋插刀的疯魔状态。
　　学谦摇头。「爹觉得那种事能够长久麼？当我是个摆设时，他们或许乐意欣赏，但如果这个摆设开始对他们发号施令，可不是仅凭赏心悦目就足以得到忠诚的。」
　　「看轻自己做什麼？」顾老爷子狠狠地瞪他一眼。「你又不是没有才干，只要你出面打理生意一段时间，他们就会心悦诚服。」
　　「只要在大云，无论我做出什麼成就，谁都会觉得是您在背后援手。」学谦说得十分肯定。
　　顾老爷子无法反驳，捋著鬍鬚生闷气。
　　「况且，」学谦趋前几步，秋水般盈然的眸子恳切盯住老父。「长久以来，您给了时贤他们继承顾家的莫大希望，现在突然说要将家业交给我，大姐和二姐怎麼能够服气？不如就趁这个时机，让我们几个好好比一场吧。」顾老爷子望著他，突然感觉都怪自己铺下的烂摊子，儿子才如此為难，顿时愧疚得乱七八糟，生出警觉之前，同意的话语就已经出口。
　　眼看学谦绽出明艳的笑容，顾老爷子知道反对也已经没有用。想起过世的妻子也总是用这招令自己无法说出拒绝话语，不禁暗自神伤，愀然道：「你千万要好好回来，我才好安心去见你娘。」
　　父母间的深厚感情，学谦自幼耳闻目睹。母亲离世时，父亲守著尸身好几天不吃不喝，最后是族里长辈抱著病弱的学谦在灵前一顿痛斥，他才勉强打起了精神。
　　学谦深知父亲年迈，再经不起丧亲之痛——若非如此，自己又何必对姐姐与外甥多方容让？他几不可闻地叹口气，伸出双手搭在老人肩头，轻声道：「爹您放心，我会照顾自己，也会好好开拓生意。」
　　顾老爷子怔怔注视儿子，隔半晌撇了撇嘴，道：「其实你只不过想出去玩吧？」
　　据说雄州那边山水风光别具一格，虽然山路迢遥，还是有人不远千里跑去观赏。这孩子小时候皮得很，在床上一躺许多年，九成九是憋坏了。
　　学谦狡獪一笑，「您说呢？」

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